PepsiCo cede terreno en azúcar real y deja ventaja a Coca-Cola

La decisión de PepsiCo de abandonar discretamente el envase de vidrio reabre la batalla con Coca-Cola por el creciente mercado estadounidense de refrescos con azúcar real.

El envase como activo estratégico: Coca-Cola juega con ventaja

En la industria de bebidas, el producto no lo es todo. El recipiente puede convertirse en un símbolo cultural capaz de trascender generaciones. En ese terreno, Coca-Cola ha construido una ventaja histórica con su botella de vidrio curvada, utilizada desde 1916 y convertida en un icono global.

Aunque desde comienzos de la década de 1990 menos del 1% del volumen de Coca-Cola se comercializa en vidrio, la compañía mantiene esa silueta como eje de su identidad visual. La estrategia es clara: vender emoción incluso cuando el consumidor compra una lata o una botella de plástico.

Phil Mooney, historiador corporativo de la firma, llegó a describir esa búsqueda de diferenciación como el “Santo Grial” para cualquier empresa de bienes de consumo. La botella, más que un simple envase, funciona como ancla de nostalgia.

El azúcar real vuelve al centro del debate

En paralelo al valor del envase, el tipo de endulzante se ha convertido en otro campo de batalla. En los últimos años, parte del público estadounidense ha mostrado reticencias hacia el jarabe de maíz de alta fructosa, impulsando la demanda de refrescos elaborados con azúcar de caña.

Una encuesta de MarketWatch en julio de 2025 ilustra con claridad esa preferencia. Ante la pregunta sobre qué edulcorante elegirían para su Coca-Cola, el resultado fue contundente:

• 📈 76% optó por azúcar de caña.
• ▪️ 18,6% respondió que le resultaba indiferente.
• 📉 2,8% eligió jarabe de maíz de alta fructosa.
• 📉 2,2% prefirió jarabe de maíz.

El debate, sin embargo, no está respaldado por una diferencia científica concluyente. La Escuela de Medicina de Harvard recuerda que todos los azúcares añadidos aportan calorías adicionales y el organismo los procesa de forma similar. En la misma línea, la FDA sostiene que no existen pruebas de mayor riesgo en alimentos endulzados con jarabe de maíz frente a aquellos con azúcar tradicional o miel.

Coca-Cola capitaliza la tendencia prémium

Más allá de la discusión médica, la percepción del consumidor es un activo comercial. Desde 2005, la compañía importa a Estados Unidos la llamada Mexican Coke, elaborada con azúcar de caña y presentada en botella de vidrio. Con el tiempo, el producto se consolidó como alternativa prémium en restaurantes y supermercados.

Duane Stanford, editor de Beverage Digest, explicó a Associated Press que la marca supo posicionar esta versión como una experiencia diferenciada. Esa narrativa ha sido reforzada recientemente por la propia dirección del grupo.

Durante la conferencia de resultados del segundo trimestre de 2025, el consejero delegado James Quincey anunció que este otoño la empresa ampliará en Estados Unidos su oferta de Coca-Cola con azúcar de caña estadounidense, dentro de su agenda de innovación.

El movimiento silencioso de PepsiCo

PepsiCo intentó capturar parte de ese nicho en 2009, cuando lanzó Pepsi Throwback, posteriormente renombrada como Pepsi Made With Real Sugar. El planteamiento combinaba dos elementos: azúcar natural y una estética retro inspirada en las décadas de 1960 y 1970.

En su debut, la bebida se comercializó exclusivamente en botellas de vidrio. Más adelante se incorporaron latas y otros formatos. No obstante, recientemente la compañía ha dejado de ofrecer la versión en vidrio, algo que puede comprobarse en el Product Locator de su página oficial.

No hubo comunicado formal ni campaña de despedida. Simplemente, el producto desapareció del canal.

🔍 Una batalla desigual

Dominick Miserandino, consejero delegado de RTM Nexus, señalaba que Pepsi entró en un segmento donde Coca-Cola ya había construido una ventaja cultural difícil de replicar. La Mexican Coke, asociada a la botella icónica y al azúcar de caña, se convirtió en un fenómeno social antes de que Pepsi intentara posicionarse.

En mercados de consumo masivo, la inercia histórica pesa. Cuando el envase es parte del imaginario colectivo, competir exige algo más que replicar la fórmula.

¿Retirada definitiva o pausa estratégica?

En el sector de refrescos no es extraño retirar productos para reintroducirlos más adelante con renovada atención mediática. Un precedente es Mountain Dew Throwback, rebautizado como Mountain Dew Real Sugar en noviembre de 2019.

Tras una disponibilidad regional limitada en 2020, aquella versión fue oficialmente descontinuada en febrero de 2024, según Tasting Table. Sin embargo, recientemente han aparecido unidades en minoristas seleccionados, incluida una tienda en Kansas City, Misuri, según la cuenta especializada Sodaseekers.

Además, plataformas como Amazon, eBay y comercios especializados como Concord Market siguen ofreciendo inventario antiguo o importado.

La conclusión es abierta: PepsiCo podría haber cedido terreno en el segmento de botella de vidrio con azúcar real, o simplemente estar preparando un relanzamiento más afinado. Mientras tanto, Coca-Cola mantiene su posición en un nicho donde el envase y la percepción pesan tanto como la receta.

✅ Acciones de Coca-Cola (KO) y PepsiCo (PEP), segmento de refrescos con azúcar de caña en EE. UU., y productos específicos como Coca-Cola con azúcar de caña, Mexican Coke y Pepsi Made With Real Sugar.

Artículo de divulgación financiera redactado por el equipo de Tu Plan A: Bolsa y Trading by Fran Fialli.

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