Save A Lot acelera cierres en Chicago pese a millonarias subvenciones

La ruptura con su operador local y el desplome de ventas tras los recortes en ayudas SNAP fuerzan a la cadena a replantear su viabilidad en barrios vulnerables.

Subvenciones millonarias y cierres inesperados en el comercio de descuento

Una reconocida cadena de supermercados de bajo coste se dispone a bajar la persiana de seis establecimientos en Chicago, pese a haber recibido 13,5 millones de dólares en subvenciones municipales destinadas a sostener su presencia en barrios con escasa oferta alimentaria.

El contraste es evidente: mientras la inflación ha empujado a más consumidores hacia formatos de descuento, el aumento del tráfico no se ha traducido en estabilidad financiera para todos los operadores.

Más clientes, pero menos gasto por ticket

El fenómeno no es aislado. Rick Dreiling, ex consejero delegado de Family Dollar, explicó en una conferencia de resultados —según recogió InsiderMonkey— que, aunque el flujo de compradores creció, el importe total en caja descendió.

La razón es estructural. Los hogares de menor renta, golpeados por la inflación y por la reducción de ayudas federales, visitan más las tiendas, pero adquieren menos productos o priorizan formatos más pequeños.

• 📉 Family Dollar cerró al menos 350 locales.
• 📉 Dollar Tree clausuró otros 75.
• 📉 Save A Lot anunció el cierre de 100 tiendas y su salida de tres estados.

El mensaje es claro: el volumen de clientes no compensa por sí solo el deterioro del poder adquisitivo.

Un modelo de franquicia bajo presión

Tras años de endeudamiento elevado y competencia directa de Aldi, Save A Lot eliminó 500 millones de dólares de deuda en 2020 y adoptó un modelo mayorista. Las tiendas pasaron a manos de operadores independientes, trasladando a nivel local riesgos como alquileres, salarios e inventarios.

Ese esquema, que reduce la exposición financiera de la matriz, también amplifica la vulnerabilidad de los franquiciados ante cambios bruscos en la demanda.

El caso Yellow Banana: caída de ingresos y ruptura contractual

El operador minorista Yellow Banana, responsable de varias tiendas Save A Lot en Chicago, atraviesa una tormenta perfecta. A la inesperada muerte de su CEO, Joe Canfield, en abril, se sumó un desplome de ingresos vinculado a los recortes en el programa SNAP.

Los cupones de alimentos representaban casi la mitad de las ventas en estos establecimientos. Con los ajustes federales, los ingresos cayeron alrededor de un 27% interanual, lo que generó retrasos en pagos a proveedores.

Durante meses, Save A Lot cubrió costes de inventario. Finalmente, decidió romper la relación comercial. Los empleados han sido notificados de posibles despidos, con salarios garantizados hasta final de mes.

Un proyecto de 26 millones que no llegó a consolidarse

En julio de 2022, Yellow Banana anunció la recepción de 13,5 millones de dólares en fondos de Desarrollo Comunitario otorgados por la alcaldía de Lori Lightfoot y la ciudad de Chicago. Sumando capital adicional, la inversión total prevista rondaba los 26 millones de dólares para modernizar seis tiendas en el South y West Side.

El plan —valorado en 25,2 millones de dólares— incluía la reapertura de un local en Auburn-Gresham cerrado desde 2020 y mejoras operativas para adaptarse a las necesidades de cada comunidad.

• 📍 10700 S. Halsted St., Morgan Park
• 📍 2858 E. 83rd St., South Chicago
• 📍 420 S. Pulaski Road, West Garfield Park
• 📍 4439 W. 63rd St., West Lawn
• 📍 7240 S. Stony Island Ave., South Shore
• 📍 7908 S. Halsted St., Auburn Gresham

Sin embargo, el proyecto acumuló retrasos, críticas vecinales y sanciones superiores a 70.000 dólares por incumplir requisitos de contratación local y participación de empresas propiedad de minorías y mujeres.

Desde la firma del acuerdo de reurbanización en 2023, Yellow Banana cerró 38 tiendas fuera de Chicago, acumuló más de 2 millones de dólares en demandas de proveedores y deudas municipales, además de afrontar infracciones sanitarias.

El contrato exigía mantener abiertas las tiendas durante 10 años para acceder al total de la compensación municipal, una meta que ahora queda en entredicho.

Precios bajo la lupa: comparación con Walmart y otros competidores

Pese a su posicionamiento como alternativa económica, los estudios comparativos cuestionan su ventaja competitiva. Un análisis nacional de Consumer Reports concluyó que Save A Lot es un 19,3% más caro que Walmart en productos idénticos de marcas reconocidas.

• 📉 Costco: -21,4% frente a Walmart
• 📉 Lidl: -8,5%
• 📉 Aldi: -8,3%
• 📈 Kroger: +14,8%

La cadena queda así más próxima a supermercados tradicionales que a los líderes de descuento duro.

Impacto social: cuando cerrar una tienda es más que un ajuste operativo

En grandes áreas metropolitanas, la desaparición de un supermercado puede diluirse entre alternativas. En barrios con menos recursos, el efecto es mucho más profundo.

La pérdida de un punto de venta implica menos empleo local y mayores dificultades para acceder a alimentos frescos. En los llamados “desiertos alimentarios”, la distancia y el transporte se convierten en barreras adicionales.

Además, Save A Lot ofrece formatos de menor tamaño y precios unitarios bajos, adaptados a consumidores con liquidez limitada en el corto plazo.

¿Existe margen para una solución?

La continuidad de las tiendas más allá de julio dependerá de la entrada de un nuevo inversor. Save A Lot ha dejado abierta la puerta a actuar como mayorista o facilitar la transición hacia modelos comunitarios o municipales.

Un portavoz de la compañía aseguró que mantendrán la colaboración con autoridades y líderes locales para preservar el acceso a alimentos de calidad y apoyar a los trabajadores afectados.

En un entorno donde la inflación altera patrones de consumo y los programas públicos reducen su alcance, el caso de Chicago ilustra un desafío mayor: sostener la viabilidad económica del comercio de descuento en comunidades que más lo necesitan.

✅ Save A Lot (red de supermercados de descuento), Yellow Banana (operador minorista), competidores como Walmart, Costco, Lidl, Aldi y Kroger, así como el segmento de cadenas de descuento expuestas a consumidores de bajos ingresos y a las prestaciones SNAP.

Artículo de divulgación financiera redactado por el equipo de Tu Plan A: Bolsa y Trading by Fran Fialli.

21jul-economía